「もう一度聞きます。そんなに―」 ワトソン君は、くるりとこちらに向き直った。 「怖いんですか？」 彼の強い視線は、私に少なからずの脅威を与える。 ―蛇に睨まれた蛙。 しかし、彼のことを恐ろしいと思う自分を、自分と離れたところで客観的に感じてもいた。 みしり、古い床を軋ませて、ワトソン君がこちらに近づいてくる。 「ワ、ワトソン君―」 私だけを穿つように見ている強い双眸。 それは確かに怖いけれど、私はすでに、ある程度の諦観に満ちた覚悟はできていた。 何をされるかといって、恫喝、殴る、蹴る…いっそ自分の想像力の乏しさが恨めしいぐらいだ。 この助手は、私なんかより、もっといろいろなことを知っているのだろうから。 バン！ ワトソン君は、壁に手をついて、じっと私を見下ろした。 「ベルさん」 表情は影で読めない。 「一つ聞いてください。 これから僕がベルさんにすることは、もしかするとベルさんを傷つけてしまうかもしれない」 「…別にいいよ。 全て私がいけないことは分かってるんだ」 「そうですか、それなら」 シュン、と顔の上で風を切る音がする。 反射的に顔を背ける。 瞬間のことで、痛みは感じないけれど、確実にやられたな。と思った。右頬のあたりを。 思わず、彼に張られたであろう頬の部位に手を当てる。 そして、自然に、涙が頬を伝い落ちた。あまりにも情けなくて。 年下の助手の機嫌さえもうまく取れないことを。 ―しかし、私が頬に当てた手は、彼によって無造作に払いのけられた。 「っ、」 きっと私は恨みがましい目をしていんだろう。 ワトソン君は困惑気に言う。 「本当に平手打ちなんてしませんよ」 言って、ワトソン君は私の前にしゃがみこんだ。そして頬の、私が先程手で覆っていた場所に、軽くキスをした。 「ほら、痛くない」 「ワ…ワトソン君…っ！」 ワトソン君が唇を落とした、その一点に一瞬で血が集まって、ありえないほど熱を帯びていた。 「ちょっと怖がりすぎですよ。　少しからかってみただけじゃないですか…」 「だ、だって…本当に怖かったんだよ…」 「顔、真っ赤ですね」　そう言って頬を撫でる長い指を感じる。 「それは、君が！…っ、」 言い終える前に再びキスをされる。　今度は右耳の下。　そしてその次は首筋に落ちた。 「止め、ワトソン君」 「止めませんって」 感触のある場所は毎回気まぐれに移り変わった。 左頬、鼻先、瞼の下。　眸を閉じていたのでその感触は異様に過敏に感じられた。 やがて、その閉じた瞼の上にも、そっと。 ―最後は、唇。 今までの場所の中で一番執拗に―。 求めるように強く吸われて、気付かないうちに、私のほうからも顔を寄せようとしていたときだった。 不意にワトソン君が唇を離す。 「ぷはっ…はっ…」 気づけば息を吸うのも忘れていた。 新鮮な空気を深く吸いこんでもなお、彼からの突然の肩透かしにとまどいを隠せない。 ワトソン君は白々しく立ち上がって窓の外に目をやった。 「ベルさん…、やっぱりごめんなさい。これ以上は」照れたように、彼はコホンと咳をしてみせる。 何を、と訊こうとして、止めた。 だって、それはほぼ分かっていることだったから―。そうして、戸惑いながら頷いてみせた。 「うん…」 「僕を許せますか？」 「わからないよ…だって、混乱してるんだ。でも、たぶん嫌いにはならなかったと思う…ワトソン君のこと。」 あの時、私の心は何か暖かいもので満たされていった。その感覚は久しく忘れていたもの。いや、もしかしたら初めてだったかもしれないそれを、彼は私に与えてくれた。その、心地のよいやわらかな気持ちを、時として“愛情”と呼ぶのだろうか。 もしそうなら―そうだとしても、彼の愛情を全て受け止める術は、いまの私にはない。 けれど、一方的に充満させられる愛情に、二つの心が満たされる瞬間は―今や忘れられない記憶となって残った。 「もしかしたらいつか、君のことを愛せるかもしれない」 ワトソン君の青緑の眼が大きく見開かれた。 「ベルさん…、そんな、僕は貴方を傷つけるようなことをしたんですよ」 傷つけられてなんかいないさと私は首を振る。 ワトソン君の顔は、喜びと戸惑いの表情が半々になって混じりあっていた。 「そんな…」 「君がしてくれたことを、そのまま君にしてあげられる自信はないよ。 …だって、他人を好きになるには自分を好きになれないと始まらないから、もしかしたら私にはずっと無理かもしれない。　でも、してあげられたらいいな―とは思うんだ。 あのとき私はとても幸せだったから」 「ほら！」 言葉をさえぎるように、ワトソン君は赤い顔のまま、ずいと手を伸ばした。 「とりあえず…、立って！ アパートまで送りますよ」 「ありがとう」 少しは笑えただろうか。 ワトソン君から差し出された手に、私は素直につかまった。 そしてそれはとても自然なことのように思われた。 back